北方军队外出打仗,常常大量制作炊饼,作为行军口粮。肃顺拿来的炊饼,正是神机营的军粮。
为了长期保存,炊饼制作得很干燥、坚硬。载淳、慈安等人一向锦衣玉食,此时饿得慌,抱着炊饼却无从下口。
一旁的神机营裨将说道:“皇上、太后,不妨把炊饼用河水打湿,再吃起来就好多了。”
慈安有个心腹的宫女,帮慈安把炊饼放在河水中打湿,再吃起来果然松软多了。慈安已饿,一块大炊饼吃了大半个,剩下一小半也不舍得扔,交给宫女重新包好。
至于慈禧,更是累得说不出话来。她不会骑马,却不得不骑马,累得腰酸背痛。与慈安不同的是,慈禧刻薄寡恩,平时对太监、宫女管教很严。如今大难临头,仆从或被肃顺遣散,或者逃散一空,慈禧成了孤家寡人,身边连个侍候她的太监、宫女都没几个。
载淳只有三岁,一直呆在慈安太后身边。他稀里糊涂地继承了皇位,又稀里糊涂地跟着逃命。相比于生母慈禧,他更喜欢跟着慈安。
连日奔波,载淳也累得够呛。大难临头,他仿佛长大了许多,一点儿也不哭闹,一点儿也不淘气。
肃顺拿来了几身衣服,先对慈安说道:“太后,奴才找来了几件汉人的衣服。如今正在逃难,凡事都要迁就一下。”
咸丰死后,慈安做主把銮驾分成了两部分。自此之后,她和慈禧、小皇帝等人都穿上了便服。不过,太后、皇帝的衣服都很贵重,即便是便服亦花费不菲,在人群中相当引人瞩目。
慈安很通情达理,立即背过人,换上了肃顺拿来的衣服。随行的宫女帮他梳了个汉家的发髻,在月光下一看,倒像是个汉族农家妇女了。
慈禧百般不情愿,因为她随身的宫女、太监少,连服侍她换衣服都不方便。慈安见状,也就把自己的宫女借给慈禧,帮慈禧更换衣服。
这时候,有个太监端来一锅热腾腾地小米粥,过来孝敬皇上和太后。慈安见状,大喜过望,没等她吩咐分食米粥,却听到肃顺勃然大怒,骂道:
“混账东西!谁让你们生火的!谁让你们煮米粥的!”
夜间行军,篝火容易暴露目标。肃顺担心行踪泄露,严禁清军生火。
肃顺威权日甚,比咸丰在世时有过之而无不及。但清军连日行军,屡战屡败,官兵、太监都怨声载道。当着他们的面,太监敢怒不敢言。
慈禧屡遭肃顺欺负,此时趁机说道:“行啦,在皇帝面前大呼小叫的,成何体统。太监也是一片好心,粥烧好了,难道非要倒了不成?”
太监受到鼓舞,把责任推到神机营上面,说道:“神机营去勘测河水,官兵弄湿了衣服,围在一起烤火。咱们看到了,心里想去孝敬皇上和太后,烧了一锅粥。”
慈安一天也没吃上一顿热食,支持慈禧的提议。肃顺无奈,只好连连叹气,哀叹道:“军令不行,亡国不远矣。”
两位太后没搭理他,凑在一起喝热粥。荒郊野外的,连找副碗筷都困难。最后,还是神机营的将士找了副豁嘴的陶碗。
慈安也顾不得讲究了,先喂载淳喝了小半碗粥,自己喝了一大碗,又让给慈禧喝了一大碗。
喝过粥后,慈安心满意足,真想找个床铺睡一觉。但肃顺坚持要立即渡河,连夜行军,等明天摆脱了革命军,再找个地方小憩一会儿。
不一会儿,神机营过来报告,说前面的河叫老牛河,此地人烟稀少,附近一个住户都找不到,河上没有渡桥。不过,他们找到了一处渡河点,那里河面宽阔,河水较浅,人马可以徒涉。
虽是初夏,但草原的夜晚凉意甚浓。河水很冰冷,人马想徒涉也没那么容易。
慈禧心里犯怵,肃顺却催促起了大家。太监、宫女们个个把他恨得咬牙切齿,因为肃顺勇于任事,曾经大力整顿内务府,削减太监的例钱和陋规。
慈安顾全大局,下令立即渡河,禁止太监、宫女胡乱议论。队伍再次行动起来,排队向渡河点进发。
似乎有马蹄声隐隐而来。肃顺为人警觉,立即俯倒在地,把耳朵贴在地面上仔细聆听。可不是,那急促、紧凑的马蹄声决非清军,必是追击而来的革命军。
坏了,必是那锅热米粥招来了追击!肃顺心头一阵绞痛,两行热泪不由自主地流了下来:前有老牛河挡道,后有追兵袭来。这一次,大清真的要亡了!.
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