三月下旬,坐镇西安城的李过收到一道密旨,皇帝命他妥善安排北上使者,并暗中加以保护。
李过看了几遍密旨,摸着这两年来蓄起的胡须,思忖道:“此时陛下派使者北上,必然事关重大,不容有失。不知使者会是谁呢?”
几天之后,使团进入西安城,他们扮作商队,包下了城中的苏州会馆。
深夜,李过按照事先的约定秘密前来与使者会面,为避人耳目,他身穿便服,坐着一台普普通通的四人小轿,身边只带着两个亲兵护卫,其中一人便是小二黑。
来到后庭一间僻静屋子里,只见屋里坐着三人。其中一人年纪不到二十岁,却器宇轩昂,一人是个面皮白净身穿青衣的老者,另一人有些古怪,脸带铁面具。
那个器宇轩昂的年轻人起身作揖,拿出文书凭证给李过看了,笑道:“下官夏完淳拜见兴国公!兴国公,这位是西厂提督曹化淳,这位是义国公王义。”
李过十分震惊,道:“哎呀,小夏大人和曹厂督的名字如雷贯耳,今日得见,三生有幸!至于义国公,前些日子我读了邸报,了解到你的英勇事迹,更是佩服得五体投地,幸会!”
“怎么,李将军不认识我?”王义站起来,他没了鼻子,说话声有些奇怪。
不等李过说话,王义摘下面具,哈哈大笑:“兴国公,还记得宁陵城外湖畔活捉你的小小士卒吗?”
“是你?”李过瞪大眼睛,五味杂陈道,“想不到五年过去,你从一个士兵变成了国公!你的脸……”
“拜多尔衮所赐,不单是脸,身上全是伤疤,就连当年兴国公留在我背上的旧伤也被新伤掩盖了。”
李过百感交集,朝着王义鞠躬道:“义国公所作所为,乃是顶天立地的大英豪,当得起忠义二字。这么看来,当年被义国公活捉,是我三生有幸啊!”
王义戴上面具,问道:“你不怨恨我吗?”
“说哪里话来,我李过最佩服磊落豪杰,对义国公只有敬佩之情。而且咱们如今都是大明臣子,都是袍泽兄弟,何来怨恨?”
“其实当年要不是兴国公手下留情,我早就死在你刀下了!”王义握住李过的双手,笑道,“咱们是不打不相识,可惜兴国公归顺我朝时,我正从大别山北上潜入京城,不想倏忽已过数年,今日才得相见。”
“怎么,当时你也在大别山?”李过惊讶道。
王义便笑着说了影子扮鬼的事情,夏完淳和曹化淳听了,笑得前仰后合。
李过又是好笑,又是折服:“咱们的陛下足智多谋,落在他手里,我李过好比孙猴子逃不出如来佛祖的五指山。”
因为前尘往事,李过与王义很快就亲近起来,互相称兄道弟。
寒暄一阵,李过这才正色问道:“使团北上,究竟为了何事?皇上一下子派出三个心腹大臣,阵仗着实太大了。”
夏完淳言简意赅说了使团任务,道:“兴国公,你可有什么建议?”
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