次日登程,隐阳的船家请了胡邑的船家为前导。本来隐阳船家只把船驾到胡邑就算结束了,但由于胡邑没有这么多船,无法把这支商队的全部货物运走,所以在隐阳时,商人们便以大价钱与船夫谈好,到胡邑请到当地船家协助,船还得他们驾着继续西行。
他们在胡邑又交换到许多土特产,而出手的东西都得到好对价,比如油盐酱醋等物,一小点就可以换得三五斗粟;果品、莲、薏等项,价格也很高。所以经过一番交换,货物倒多了两条船。
从胡邑继续西行的道路明显荒凉了很多,澧水河也变得不太稳定,有些地方必须人工推拉才能通过。这些都必须有在这一河段长期运行的胡邑船工来指导,隐阳的船夫几乎不走这一段,对它们的水文状况很不了解。
一路上再也没有大型聚落。经过一天急行,商队终于来到澧水航线的尽头,伏牛山脚下。周围山上奔腾而下的河水,汇集成湍流,往上已经无法航行。大家在这里把货物搬下船,付了工钱,让船夫们离开。
这个地方农户不多,但商业十分发达。不远处有合膊铁矿,韩国在这里冶铁铸兵,工匠、家属、卫兵,人员庞大,需要强大的后勤供应,从而形成了一个巨大的商邑。打前站的人已经联系好逆旅,货物由大家分担着,运进院中。提前得到消息的商家已经等候在此,准备交易;新得到消息的商户正陆续赶来。
和沿途货物越交易越多不同,到了这里,货物被迅速用高价值商品,主要是铁器交易完毕。家臣和头部商人都佩上了剑,大多数人的木棍上也安上了各色铁兵器。只有铁农具被放进筐中,准备运往他处。五十乘车一时空了下来。
商队在合膊附近停留了三天时间,手中的货大部出尽,该收的货也都收上来了,便打点好车乘,准备进山。
进山后就是著名的方城,那是楚国在伏牛山上修建的无数军营和关隘,以及支持这些军队的无数大小聚邑。商队沿着一条相对平缓的山路,蜿蜒前行。
前面是楚国的关城。由于战事频仍,这条商道上人员不多;更重要的是,南阳本来是楚国的重要战略基地,却在二十年前尽陷秦手。方城本来是楚国抵御中原的屏障,现在成了抵御南阳方向秦军进入中原的前哨,防御方向正好掉了个!黄歇他们的商队从方城西出南阳,是从己方出国,这本来是要严加盘查,以防重要战略物资出境。但黄歇不同,有楚王庭最高等级的通行证,守关的官员不敢怠慢,一面一级级报告上去,一面将商队安排进关隘中的营寨内。
方城防御面积巨大,守将非止一人,有四名莫敖分区据守。今闻楚公子至,皆来拜见。歌舞夜宴,自不可少。
休息一夜,黄歇带着家臣,由四莫敖陪着,在方城一处处巡视。方城地域极大,自然不可能全部巡视完,只由每个莫敖捡自己防区中重要的一个地点带他参观。就这样,黄歇还是花了一整天时间。其他商人则在方城界内采办各色特产。从莫敖的口中,黄歇了解道,方城南边靠近合膊的道路不在楚国控制之中,基本由韩国掌握,楚军难以靠近。估计胡阳的军队就是从那个方向进入中原的。
众莫敖问起黄歇此行何处,黄歇道:“此行而下邓、穰,入咸阳,会秦王。”众莫敖问道:“敢与秦和乎?”
黄歇道:“越人辱于吴,而终吞吴。今楚遭颠沛,愿以为越也。”
莫敖道:“诚所愿也。邓穰,楚之故地,今陷于秦,臣之旧戚,尽为所逐,城中尽刑余之人。驱而攻吾,杀之不足惜,而亡命之徒,反噬之力难当。”
黄歇道:“楚王亦深明此义,故遣臣使于秦也。”
离开方城,出了山,就是著名的宛城。宛城过去是申国的国都,后为楚所灭,成为申县,方城归其统领。各国在南阳的争夺开始于三十年前,经过十年的混战,二十年前,秦在南阳占据了优势,楚地尽失,至今未复,南阳诸大城邑被封给了秦国功臣,其中宛城成了秦王二弟泾阳君公子芾的封地。南阳后来还成了秦军进攻郢都的前进阵地;而方城,因为失去了大后方,作战能力受到严重削弱,由一支精锐之师,渐成疲老之军。如此攻守之势逆转,黄歇亲身经历,百般痛楚,但又无可奈何。
进入宛城,黄歇展示了自己的使臣节符,宛城令自然以礼相待,安排在馆驿居住。黄歇以路途遥远,贡物难运为由,请在宛城周围购置贡物,宛城令也不为难。于是商人一层层洒下去,隐藏在乡间邑里的故楚商人被一一联系上。——而这时,一名自称申公后裔的青年出现在馆驿门口。
申公子出示了一只铜佩,家臣急忙将其引进堂上。黄歇迎了出来。那青年面容憔悴,风尘仆仆,后面站着两位老家臣。青年见黄歇出来,伏拜于地道:“臣申茅,幼游于齐。家遇不幸,惟茅存焉。今得见黄公,愿效犬马!”
黄歇道:“汝父何人?”
申公子道:“臣之父,申叔莽也。承黄公恩,赐以佩,敢以为识!”
黄歇道:“故人之后也,敢请同入。”申公子不敢从西阶升堂,只跟在黄歇身后入了堂,请黄歇居中坐了,自己坐在下首,两名家臣立在申公子身后。黄歇请道:“申叔乃吾故友,彼子即吾子,彼客即吾客也。敢请入座!”两名家臣方才坐下。
黄歇道:“愿闻公子之志。”
申公子道:“臣虽齐人,久居于魏。父遭颠沛,子承其辱。不敢言报效,惟愿车前奉水,车后执尘,但得些微之进,不自胜也。”
黄歇道:“公子何自谦之甚也。申叔称能,荐之乡邑之间,岂奉水执尘之辈。”
身后一名身材较瘦的家臣避席拜道:“家公子性淳言讷,忠于事而敏于行。愿公试之以异日,必无失也。”
黄歇道:“秦挟战胜之威,欲席卷而攻楚,公子其为吾谋之。”
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