王掌柜交待小乔好生服侍哥哥,待一月两月痊愈后若还在花桥县,可再来德仁药堂让大夫检看,到时冯大夫或许回乡了,但曾大夫常在。又告知她当街打骂他们兄弟的周五爷是县太爷的小舅子,手下一伙混混泼皮,成日里吃喝嫖赌欺男霸女,周家在花桥县产业不多,周老爷子只是前任县官师爷,原没什么可倚仗的,却赖得嫁了个女儿给新上任的县太爷做填房,老夫少妻多得宠爱,周家大爷趁势顶了县衙主薄的缺,这周家老五便无法无天起来,闲着无事就拿捏平头百姓寻开心,教小乔日后若进城,千万躲着这些人。小乔连声应下,说不尽的感激,又要跪下给王掌柜磕头,被王掌柜拉住,便躬身做了个揖,这才跟着大牛坐上牛车离去。
怕路上颠簸弄痛了汪浩哲,大牛兄弟几个也不催,由着那头拉车的老牛慢悠悠地走,直到天色擦黑才回到桃木镇莲花村。
牛车驶过村口一株高大茂密的大榕树,即进入村中,江南村庄,村街平坦,有专供牛车马车行走的泥土路,也有由一块块大而平的青石板铺就的人行道,一条水渠穿村而过,间或有一道石拱桥架设其上,小船在水渠里行,人在石桥上走,小乔暗喜:典型的江南水乡人家啊!
不免问道:&ldo;大牛哥,你家在船吗?&rdo;
大牛说:&ldo;有,不过不走这条水渠。这条水渠是村东头陈财主家祖上开挖的,直通他家后门,他家有钱,大船小船多着,有了这条水渠出入方便得很,不必受马车颠簸之苦。&rdo;
&ldo;那这条水渠就属于他家的咯?&rdo;
&ldo;哪能呢!&rdo;二虎说道:&ldo;财主家有钱,开条水渠为方便自家出入,但水渠所经过的地段不一定都是他家的,上边衙门也是看着开挖水渠确能造福乡里,村里人家洗衣取水甚至灌溉田地都有用得着的,便应允了,这水渠,一半属他家,一半归村人共用。&rdo;
小乔点头表示明白,兴致勃勃地指着一户临水人家说道:&ldo;若是你家也近水边,傍着这条水渠就好了!&rdo;
大牛嘿嘿一笑:&ldo;我们家不住村里,住村尾一处鱼塘边,也临水的!&rdo;
&ldo;为何不住村里?&rdo;
三豹快言快语:&ldo;分家了呗!我爹有兄弟三人,原是一起住村里大院的,大伯父的长子要成亲,说院子太小,把我们分出来了,不过我觉着我们家现在住的地方也很好!&rdo;
二虎点头:&ldo;嗯,又宽又大,够我们兄弟几个住的!才不愿意跟大伯一家挤,娘总说想住青砖砌的老院子,有什么好?&rdo;
大牛瞪了弟弟一眼:&ldo;你懂什么?女人总爱住干净清慡的地方,娘为了我们够辛苦了,以后要用劲儿干活,挣个青砖砌的大瓦房给娘住,听见没有?&rdo;
&ldo;哦,听见了!&rdo;
二虎三豹异口同声答应,神态认真,小乔不禁莞尔。
牛车穿村而过,驶出村尾,拐上一条小道,小道尽头,便是大牛家了。
想像过大牛家的穷困破败,真正面对的时候,小乔仍是不露声色地悄悄失望了一下。
地盘确实够宽,以木桩拦成篱笆,竹片编成的大柴门一掩,就是一个大院子,进到院里,半环形三面房子围成个小院子,却尽是泥巴糊墙,茅糙屋顶,黑糊糊竟没有哪间房里透出一点亮光。
大牛喊:&ldo;爹!娘!我们回来了!&rdo;
吱扭一声,正屋门拉开,先是个女孩清脆的声音传来:&ldo;大哥,你回来啦,二哥三哥一起回了吗?&rdo;
二虎应了声:&ldo;回了!二妞掌个灯,我们家有客人来了!&rdo;
听说有客人来,最高兴的莫过了于小孩子了吧?这个小乔最能体会,她小时候就最爱家里来客人。
就听唿啦一声,好几个小孩争先恐后地挤出门来,屋里亮起灯光,有妇人的声音笑骂道:&ldo;慢点儿慢点儿,又是老二哄你们玩呢,要真有客人还不被你们这些泥猴子吓跑了!&rdo;
大牛不耐烦地驱赶迎上来拦住他去路的几个大些的弟妹,伸手牵了五岁妹妹三妞,对小心掌灯走来的母亲潘二娘说道:&ldo;娘,是真的!他们兄弟俩在车上!&rdo;
潘二娘楞楞地看看大儿子,又眯起眼朝牛车望去,她面容长得和张三娘很像,只是身材瘦高,比之张三娘的白晰,她皮肤显得黑多了,和大牛一样,想是在乡下做农活,被日晒雨淋的缘故。
小乔从牛车上跳下来,走上前对着潘二娘弯腰做了个揖:&ldo;潘家婶婶在上,请受侄儿一礼!侄儿家逢变故,落难了,大牛哥哥仗义收留,侄儿感激不尽!请潘婶婶收留我们兄弟住几天,等哥哥的伤好些了,我们自会离去!&rdo;
她看出来了,潘家不仅是穷,简直就是很穷很穷,跟先前的梁家没什么两样,梁家儿孙不多,还那样清苦,潘家这么多个孩子,再添上兄弟俩,不把潘二娘愁坏才怪了。
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