「阿布阿许肯。」
男孩胆怯的声音倒显得这个词更怪了。苏丽安感觉一阵寒意从背脊底部爬到脑门。
「你说去看他们,是什么意思?」
「到沙漠。」埃许说。
「那里没东西呀。」
「有,有东西。阿布阿许肯。」
然后他哭了起来,苏丽安就得离开房间了。照顾埃许的护士跟着她走到走廊,说:「他已经好几天都吵着要离开这里。不过这是头一次提到阿布阿许肯。」
他们真的在那里吗?这些假想智慧生物、阿布阿许肯,或者至少是他们的残留物?苏丽安向她的照顾者提出这个问题。这个照顾者是个虚弱的老人,在变成第四年期以前是位天文学家。他说,是的,南边有一些活动。还给她看一组前几天拍的空中摄影相片。
这是一片荒地,尽是沙土、灰尘和岩石,和巴基亚站大门外的那片荒地并没多大差别。但是在一大片斜坡地上却端坐着一大团怪异到无法形容的东西。在苏丽安看来,这是些古怪不完整的半成品:色彩鲜艳的管子、银色的六角形镜子、分成一格格的球体。这些东西之间还是相连的,像是一只巨大、诡异的昆虫身体某个部位。
「这里必定就是他想要去的地方。」苏丽安说。
「可能是。可是我们不能让他去。风险太大了,他也许会受到伤害。」
「他在这里已经受到伤害了。他看起来快死了!」
她的老师耸耸肩。「这不是你我能决定的。」
也许吧。可是苏丽安却替埃许害怕。他不算十足的朋友,但是却是仅有的。他不应该被迫受到监禁,苏丽安好想把他放走。她想象该怎么做、要怎样偷偷走进房间把他偷偷带出来……但是巴基亚站的走廊上向来都是人来人往,而埃许又总是有人看守。
况且她也不准时常去看他。她的生活没有他安安静静在一旁感觉很空虚。有时候她走过房间,听到他哭喊时还会畏缩。
晴朗的日子像是永无止境般过着,情况依然没有改变。她的老师说,外头荒地上,阿布阿许肯的生长物已经开了花并且开始枯萎,因为他们不适应这个环境。然而,埃许的焦躁不安却日益加剧。
杜瓦利博士说:「这些生长物……很危险吗?」
「不危险。它们生命很短暂。」
苏丽安心想,就像是温室花朵,被移植到不适合的气候和土壤中。
她最后一次看到埃许活着,是一天以后。
这天早晨,苏丽安在屋外,走在他俩一向一起散步的地方。她的照顾者离她有一段距离,知道她心里很乱,想要一个人静一静。
又是一个大晴天。岩石在沙地上投下深沉的影子。苏丽安在大门附近漫步,脑袋里空空的,试着不去想埃许的事。就在这时候她看到他,踩在一块大石头的影子当中,面向着南方,像海市蜃楼般站在那儿。苏丽安大吃一惊。
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