当王仙芝、黄巢进攻蕲州(今湖北蕲春)时,该州刺史裴偓诱降义军领袖,请唐廷授任王仙芝为左神策军押牙兼监察御史。王仙芝思想有了动摇,欲放弃斗争,接受唐的官职。黄巢大怒,斥责王仙芝说:&ldo;始者共立大誓,横行天下,今独取官赴左军,使此五千余众安所归乎!&rdo;这时群情激愤,责骂不已,怒不可遏的黄巢出拳把王仙芝打得头破血流。在这场冲突之后,黄巢率领2000人马向北进发,与王仙芝分道扬镳了。
乾符五年(878年)三月,黄巢率军进攻汴、宋二州,唐廷以张自勉充东南面行营招讨使,以阻止义军。黄巢转攻卫南(今河南滑县东北)、叶(河南叶县)、阳翟(河南禹县),唐廷又诏命河阳兵千人开赴东都,与宣武、昭义兵守卫宫阙,还征调义成兵3000人守卫东都附近的伊阙、武牢等地,以增强东都的防御力量。
黄巢见河南一带官军势力强大,难以取胜,而江南则力量相对薄弱;而王仙芝旧将王重隐又攻陷了洪州(今江西南昌),转战于湖南;于是便率军渡江南下,与王重隐部相呼应,接连攻下了虔、吉、饶、信等州。八月,黄巢军进攻宣州,在南陵为官军所败,于是又进入浙东,经婺州至衢州,然后披荆斩棘,开山路700里,攻入福建。同年十二月,义军攻下了福州。
在农民军中曾有&ldo;逢儒则肉,师必覆&rdo;的传说,其意是遇到儒者则杀,军队必然要覆灭。大概是黄巢屡试进士不第,对儒者颇为同情,因此当农民军进入福建后烧官府、杀官吏,但凡自称为儒者的皆释而不问。当义军经过崇文馆校书郎黄璞门前时即下令说:&ldo;此儒者,灭炬弗焚。&rdo;
乾符六年(879年)正月,黄巢军遭藩帅高骈部将张璘、梁缵的袭击,一再失利,遂进入广南,包围了广州。在此期间,黄巢曾致书浙东观察使崔璆、岭南东道节度使李迢,求为天平节度使。二人惧怕黄巢威势,极力申奏,但朝廷不许;黄巢自己上书,求为广州节度使,却只授予率府率。
黄巢恼怒,大骂执政,便急攻广州,遂于九月占领了岭南的这个重镇,杀节度使李迢,并进而攻占岭南一些州县。黄巢在广州自称&ldo;义军都统&rdo;,并发布檄文,斥责朝廷&ldo;宦竖柄朝,垢蠹纪纲,指诸臣与中人赂遗交构状,铨贡失才&rdo;,提出&ldo;禁刺史殖财产,县令犯赃者族&rdo;。檄文所说,史称&ldo;皆当时极敝&rdo;。
黄巢军已转战各地多年,这次占领广州,&ldo;欲据南海之地,永为巢穴&rdo;,作为反抗唐朝统治的根据地。但在这一年,从春至夏,疫病大为流行,不少义军将士染上了疫病,&ldo;死者十三四&rdo;,部下又多&ldo;劝请北归,以图大利&rdo;。黄巢见在广州难以持久,于是决定杀回中原地区。同年十月,黄巢率军离开广州,向西北进发,攻取了桂州(今广西桂林)。恰遇湘江水暴涨,义军便乘数十只大木筏顺流而下,经永州(今湖南零陵)、衡州(今湖南衡阳),攻占了潭州(今湖南长沙)。之后,尚让乘胜进攻江陵,号称50万。
荆南节度使王铎见义军声势浩大,诸道兵又未赶到,以为江陵兵少难以固守,便退守襄阳。尚让攻克了江陵后即与黄巢合兵进攻襄阳,但在荆门中了埋伏,被官军击败,损失甚大。黄巢收集余众,稍加休整,遂渡过长江进攻鄂州(今湖北武汉),攻破了外城。之后,又转而进攻饶、信、池、宣、歙、杭等15州。这时黄巢军又得以发展,&ldo;众至二十万&rdo;。
黄巢在江浙一带的胜利进军再次震撼了唐廷,唐僖宗一面任命淮南节度使高骈为诸道行营都统,命他迅速进攻义军,同时征调昭义、感化、义武诸道兵南下,与高骈协力作战。广明元年(880年)三月,高骈遣其将张璘渡江南下,黄巢军连战失利,退守饶州(今江西波阳)。张璘又乘胜进军,五月,黄巢又退守信州(今江西上饶)。这时北方诸道军已兵临淮南,张璘又率兵追击甚急,而信州又恰遇疫病流行,义军士卒多死,元气大伤。
在义军处境十分危急的时刻,黄巢巧施缓兵之计:一方面用重金贿赂张璘,使其减慢进军;另一方面又致书高骈,表示&ldo;投降&rdo;。高骈中了黄巢圈套,以为大功告成,遂上奏朝廷,声称义军&ldo;不日当平,不烦诸道兵,请悉遣归&rdo;。当黄巢获悉诸道兵已经北渡淮河,散归其镇,而且义军也恢复了作战能力,即抓住时机,一举杀死张璘,大败淮南兵,并乘胜攻占了睦州(今浙江建德)、婺州(今浙江金华)。
同年七月,黄巢率军从采石(今安徽马鞍山西南)北渡长江,进围天长、六合等县,义军一时兵势甚盛。这时,高骈见诸道兵已经北归,张璘又战死,&ldo;自度力不能制,畏怯不敢出兵,但命诸将严备,自保而已&rdo;,同时又向朝廷上表告急,奏称义军60万,距扬州已不足50里,之后&ldo;遂称风痹,不复出战&rdo;。
唐廷本对高骈寄以厚望,这时见高骈告急,顿时慌了手脚,急忙诏命河南调动各道兵驻守溵水(今河南商水西南),以阻止黄巢军北进。九月,义军击败泗州(今江苏盱眙)官军,又遇溵水官军内讧,各自散归本镇,于是义军全部渡过淮河。黄巢自称&ldo;率土大将军&rdo;,队伍&ldo;自淮以北整众而行,不剽财货,惟驱丁壮为兵耳&rdo;。义军攻陷申州(今河南信阳)之后,长驱进入颍、宋、徐、兖等州,所到之处,官吏四处逃散。
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