宋江是个喜欢热闹的人,见曹操带着几个兄弟亲自送他,倒也欢喜。虽戴着行枷,手上兀自比比划划,沿路和众人说些枪棒武艺,说到高兴处口水四溅。
他昨日被李俊劈面打了一掌,半个脸肿起老高,说话时不时牵动伤口疼得乱叫,偏偏兴高采烈不肯停嘴,曹操看他龇牙咧嘴不由暗笑,心道:这人倒也有几分真性情,怪不得江湖上传出偌大名头。
宋江是衙门文吏出身,也曾读过一些经史,不知不觉便卖弄起见识来,谈古论今滔滔不绝,只是高度有限,许多观点不免粗陋。曹操一年多来也看了不少史书,被他挑起谈论的兴致,偶尔插上数语,每每让宋江茅塞顿开,心中佩服不已:“未曾想武家大哥竟这般文武双全,怪不得许多好汉服他。”
众人谈谈说说,不觉路长,转眼已到了下午,行到一个市镇。
这日正是五月初二,再过三日,便是端午佳节,许多附近的山民渔户都来镇上赶集,置办过节物事,人烟辏集,喧哗热闹。
众人走了几步,只见前方有人围着看,宋江爱凑热闹,当先分拨开围观众人,挤条道请曹操进去,立住脚一看,却见地上支着十余条长枪短棒,一个汉子正耍把势卖膏药。
这汉子拿条棒,上下左右舞了一回,倒也颇有章法。放下棒,又使一路拳脚,翻跟头拽飞脚,滚地腾身连环拳,打得极卖气力,宋江见了不住喝彩:“好枪棒拳脚!”
那人收了势吐口长气,旁边捡起个盘子,里面盛着十来张膏药,口中叫道:“列位看官请了!在下远道而来举目无亲,借贵宝地卖些膏药糊口。虽无惊人本事,全靠恩官作成,如要膏药,当下取赎,如不用膏药,也烦赐些银两铜钱,休教空过。”
说罢,捧着盘子掠走一遭,没一个人出钱。那汉吞口唾沫,又叫道:“烦请高抬贵手。”又走一遭,围观众人仍是默默无言。
汉子脸上露出些惶恐神色,愣愣站在场中,不知如何收尾,曹操低声道:“这厮不是个灵光的人,这碗饭他吃不好。”叹口气,怀里取五两银子,轻轻放在那汉的盘中。
宋江也叹道:“吃这碗饭,拳脚还在其次,首要会吹嘘,这汉子老实了些。”让公人帮他取出五两银子,道:“教头,我是犯罪的人,力量有限,五两白银权表薄意,休嫌轻微。”
汉子得了两锭银子,神情不由激动,大声道:“揭阳镇好大名气,却没一个晓事的好汉抬举咱家,难得这两位恩官,一个是过路客人,一个更有事在身,颠倒赍发两锭银子,正是:‘当年却笑郑元和,只向青楼买笑歌。惯使不论家豪富,风流不在着衣多。’这两锭银,强似别人的两百锭!小可在此拜揖,愿求两位恩官高姓大名,使小人天下传扬。”
走到跟前深深一揖,宋江笑呵呵道:“教师,量这些东西能值几多?不须致谢。”
曹操单手扶起汉子,低声道:“你这番话虽是真心,却是不免下了别人面子,你吃这碗饭,宁可人人笑,不可一人闹,所谓明刀易躲暗箭难防,你这性子太过实诚,独闯江湖,容易吃亏。”
曹操这几句话虽是指摘,听在那汉子耳中,却是心头一热,抱拳道:“恩官这番话,乃是金子言语,奈何小人性子粗疏,果然在这人情世故上吃亏良多。”
汉子话音未落,却见一条年轻大汉分开人众进来,看着不过二十出头年纪,神情却是骄横无比,口中大喝道:“你等哪里来的鸟汉,敢来灭俺揭阳镇威风?俺早吩咐了众人不许赍发他,你等如何敢做出头鸟?”
说罢上前似要动手,栾廷玉、石秀等人同时瞪眼望去,那年轻大汉顿时一滞,放下拳头,叫道:“人多是吧?有种且别走,等我哥哥来此,叫你等一个个都死。”
曹操听了一笑,打量着对方道:“你家哥哥这般厉害,我等岂敢等你叫他?趁他没在,先打死你岂不是好?”
那大汉一听有些慌乱,脸上却是强摆出刚硬模样:“人、人多欺负人少,算得什么好汉?”
卖膏药汉子听见,顿时叫道:“那我们一个对一个!”上前照脸一拳,年轻大汉眼皮一跳,慌忙闪过,不料卖膏药汉子这拳是个虚招,趁他闪,底下勾腿一拨,扑地倒了。
栾廷玉笑道:“这厮看着雄壮,下盘却是没根。”
那年轻大汉也不爬起,就在地上乱起脚踢人,膏药汉子轻轻一跃,从对方身上纵过去,揪住头巾提起,只一拳,打得在地上连滚两圈,口中叫道:“且住、且住。”
曹操拉住卖膏药汉,笑道:“你们一个对一个,可没人多欺负你,为何叫住?”
那年轻大汉睡在地上叫道:“我拳脚功夫原只平平,有能耐的,便和小爷斗枪棒。”
石秀等人都笑得打跌道:“这货找死,枪棒打得不比拳头疼?”
卖膏药汉子也笑了,指着自己带的一堆枪棒:“来,你自己选。”
年轻大汉一骨碌爬起身,挑了条笔管枪在手,卖膏药汉随便取了一条齐眉棍,摆个青龙探水的式子,等对方来攻,年轻大汉笔管枪忽高忽低,左旋右盘,围着卖膏药汉一圈圈快走,走到第三圈,时迁叫道:“啊哟,这厮要跑。”
话刚出口,那年轻大汉蓦然掷出枪去,也不管中不中,扭头便跑。
卖膏药汉一棍敲落了枪,再看对方,已奔出七八丈开外,众人都没料到他竟跑了,无不摇头失笑。
曹操道:“这厮虽是不济,若是旁人,哪里能这般轻松打倒他?你的武艺,也颇不凡,不知高姓大名?”
那卖膏药汉忙答道:“小人河南洛阳人氏,叫做薛永,祖父曾在老钟经略相公帐下做军官,因为恶了同僚,不得升用,子孙们只得靠使枪棒卖药度日,人都唤小人做‘病大虫’,不敢拜问两位恩官大名。”
宋江便道:“小可姓宋名江,山东郓城县人氏,不合惹了官司,要刺配往江州。这一位大哥更奢遮,乃是阳谷县都头武植武大哥,人称‘武孟德’、‘断门剑’便是他,也要去江州干事。”
薛永大惊道:“小人邀天之幸!竟得见武孟德、及时雨两位大豪杰,小人日夜恨难拜识尊颜,谁知今日相遇?两位兄长在上,且受小人一拜!”说罢跪倒便要磕头。
曹操连忙扶住道:“四海之内皆兄弟也!既是兄弟,论这虚礼作甚?走,且去喝三杯说话!”
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